Электрическая энергия на автомобиле используется:
1) для зажигания смеси;
2) для освещения и сигнализации;
3) для пуска двигателя
В связи с этим в электрооборудование автомобиля входят:
1) источники электрического тока;
2) система зажигания рабочей смеси;
3) система освещения и сигнализации;
4) система электропуска двигателя.
Группа источников тока на автомобиле состоит из генератора и аккумуляторной батареи, кроме того, сюда также относятся приборы регулировки работы генератора и контрольный прибор — амперметр. В случае применения генератора переменного тока в группу источников тока дополнительно входит выпрямитель тока, преобразующий переменный ток в постоянный, который может быть использован для зарядки аккумуляторной батареи.
Генератор является основным источником электрического тока на автомобиле и приводится в действие от его двигателя. Однако при малых числах оборотов двигателя или когда двигатель не работает генератор не может питать электрооборудование током, поэтому для обеспечения работы приборов электрооборудования в цепь генератора параллельно включен другой источник тока — аккумуляторная батарея. При средних и больших числах оборотов вала двигателя, когда питание всех приборов происходит от генератора, батарея поглощает излишек электрической энергии, вырабатываемой генератором, т. е. заряжается. После того, как на малых оборотах или при остановленном двигателе генератор с помощью приборов регулирования автоматически отключается, батарея отдает для питания электрооборудования запасенную в ней электрическую энергию, разряжаясь при этом.
Амперметр контролирует работу батареи, показывая ее зарядку или разрядку.
Для питания всех приборов электрооборудования на автомобилях обычно применяют источники тока напряжением 12 вольт (в). Для соединения источников тока с потребителями на автомобилях применяется однопроводная система, при которой вторым проводом являются металлические части автомобиля — его масса.