Пуск современных двигателей внутреннего сгорания при плюсовой температуре окружающего воздуха или прогретых двигателей при минусовой температуре затруднений не вызывает. При низких температурах пуск холодного двигателя становится затруднительным, так как изменяются физико-химические свойства топлива, смазочных масел и охлаждающей жидкости. Вязкость масла в картере двигателя при охлаждении увеличивается и загустевшее в зазорах между трущимися деталями масло затрудняет проворачивание коленчатого вала. Поэтому для пуска двигателя к коленчатому валу необходимо приложить значительно больший крутящий момент, чем при пуске теплого двигателя.
С понижением температуры электролита падает напряжение аккумуляторной батареи и уменьшается ее электрическая емкость, и стартер не может привести коленчатый вал во вращение со скоростью, необходимой для пуска двигателя. Одновременно снижается мощность искрового разряда между электродами свечей зажигания.
Снижение числа оборотов вала карбюраторного двигателя в момент пуска до 30—50 об/мин нарушает нормальный процесс карбюрации, так как скорость воздушного потока во впускных трубопроводах незначительна, ухудшаются условия испарения топлива и образования горючей смеси. Кроме того, поступающее в двигатель топливо конденсируется на холодных стенках цилиндров, вызывая обеднение топливовоздушной смеси, что затрудняет ее воспламенение. При пуске дизельного двигателя в условиях низких температур нарушается нормальный процесс распыливания топлива, увеличивается утечка воздуха из камеры сгорания, снижается давление в цилиндрах в конце сжатия, ухудшается распыливание, смесеобразование и воспламенение рабочей смеси.
Из-за низкой скорости движения поршней и значительных потерь тепла через стенки цилиндров и камеры сгорания давление и температура рабочей смеси в конце такта сжатия могут быть недостаточны для воспламенения. Кроме того, при пуске холодного двигателя резко увеличивается износ его деталей. Загустевшее масло не может проникнуть в зазоры между трущимися деталями и обеспечить нормальную смазку. Топливо, конденсирующееся на стенках цилиндров, смывает с них смазку и происходит сухое трение деталей поршневой группы.
По указанным причинам для надежного пуска холодных двигателей в зимних условиях необходимо применять специальные технические средства и приемы, например заправлять маловязкие масла, подогревать масло в картере двигателя, проливать через систему охлаждения горячую воду или пропускать пар.